I Sassi di Matera si estendono su due valli e costituiscono un agglomerato urbano molto particolare costituito da grotte naturali che, nel tempo, sono state ulteriormente scavate dall'uomo. Grotte e anfratti sono stati utilizzati fin dal Neolitico come abitazioni, rifugi, rifugi naturali e luoghi di culto. L'uso delle grotte a scopo abitativo è proseguito durante il medioevo fino all'età moderna. Durante il Medioevo, piccole comunità di laici e monaci provenienti da Armenia, Siria, Cappadocia e Asia Minore, perseguitati nelle loro terre, si rifugiarono in queste grotte che divennero luoghi di culto decorati con affreschi bizantini. L'area si arricchì di arte e cultura orientale e furono costruite ulteriori 'chiese rupestri'. Nel materano se ne contano 155 e l'espressione 'arte rupestre' raggiunge il suo apice. Nel periodo successivo alla seconda guerra mondiale, quasi ventimila persone popolavano ancora i Sassi. Nel 1952 la "Legge Sassi" stanziò fondi per il suo completo restauro ma fu un'impresa ardua. Molti scrittori hanno descritto quanto fosse difficile "rimuovere gli abitanti dai burroni in cui avevano vissuto" per molte generazioni.